Qué hace que la gente siga a líderes reacios

En las empresas actuales, basadas en el conocimiento y altamente automatizadas, las empresas buscan a las personas más inteligentes y capaces que encuentran. Pero al contratar a ese talento, las organizaciones se enfrentan a un desafío. Los lugares llenos de trabajadores muy móviles y demandados funcionan de forma más democrática. Los líderes no necesariamente ganan el poder a fuerza de un alto rango; tienen que ganárselo todos los días. ¿Cómo lo hacen? Y, para el aspirante a líder de una organización como esta, ¿cuáles son los secretos para llegar a la cima? Para obtener las respuestas, es útil analizar cómo los líderes triunfan en las firmas de servicios profesionales, que tradicionalmente se estructuran como asociaciones. Siempre han sido lugares en los que los líderes son los que más impresionan a sus compañeros inteligentes que a sus superiores. Un nuevo estudio de profesores Laura Empson (Escuela de Negocios Cass, Londres) y Johan Alvehus (Universidad de Lund, Suecia) arroja luz sobre quién alcanza el puesto de máxima autoridad en estas firmas y por qué. Se adentraron en tres firmas internacionales con reputación de excelencia (una firma de abogados, otra una firma de contabilidad pública y otra una consultora de gestión) y realizaron más de 100 entrevistas cara a cara con personas que trabajaban en ellas. Descubrieron que los líderes de estas firmas se caracterizan por tres rasgos. En primer lugar, son profesionales ejemplares, que sus colegas consideran capaces de realizar el trabajo principal de la firma con el más alto nivel de calidad. En palabras de Empson y Alvehus, han ganado «legitimidad para liderar a través del éxito en el mercado». Tan importante como el modelo de excelencia que ofrecen es el hecho de que los profesionales que dirigen los vean (y confíen en ellos) como «uno de los nuestros». Un socio principal lo expresó así: «Creo que los profesionales del servicio profesional... aceptarán la toma de decisiones y la autoridad casi ilimitadas de alguien que crean que entiende las cosas por las que están pasando». En segundo lugar, estos líderes permiten la autonomía y, al mismo tiempo, mantienen el control. Las personas inteligentes no quieren que les digan cómo hacer su trabajo, pero aprecian la importancia de la coherencia y el poder de los colegas que se unen en lugar de trabajar con propósitos contrapuestos. Conceden permiso para dirigir a colegas que creen que dejarán espacio para que personas adultas y capaces continúen con su trabajo, al tiempo que se aseguran de que la empresa va en la dirección correcta y mantiene altos estándares. En tercer lugar, y aún más engañosos de gestionar, a los líderes eficaces se les da crédito por sus habilidades políticas, tanto a medida que ascienden en la organización como cuando operan en la cúspide. Como dijo un socio principal: «Creo que el nivel de política y personalidad aquí es diferente porque hay una especie de cuadro de (socios) muy bien pagados... personas que son dueñas de las relaciones con los clientes. Así que hay algo en la necesidad de mantener contentos a los 500 socios, lo que aporta un nivel de política, que no tendría si fuéramos una empresa de ingeniería o una empresa farmacéutica». Sería difícil no observar los paralelismos con el funcionamiento de los partidos políticos y el delicado proceso de «aspirar a un alto cargo». En estas firmas, se celebran elecciones en las que los candidatos deben emitir manifiestos, pronunciar discursos y participar en los debates. Se habla mucho de «el electorado», «los electores» y los «mandatos». Los aspirantes a líderes de firmas de servicios profesionales deben crear y mantener el consenso entre sus colegas, hacer concesiones entre grupos de interés que compiten entre sí y ofrecer incentivos a las personas para que presten su apoyo. El proceso está sujeto a las presiones y la negociación que se producen en cualquier otro ámbito político. Pero el respeto por la habilidad política es sorprendente, porque en estos lugares de trabajo Empson y Alvehus también se topaban con frecuencia con el aborrecimiento del comportamiento político y con la creencia declarada de que los líderes efectivos están «por encima de la política». Los líderes que triunfan, concluyen los investigadores, son capaces de interactuar políticamente sin dejar de parecer apolíticos. Sin que los atrapen haciendo algo tan sucio como intrigar o conspirar, gestionan las relaciones y el poder con aplomo. Esto requiere una combinación de astucia social, influencia interpersonal, capacidad para establecer contactos y aparente sinceridad. Si juntamos estos tres rasgos, la suma es una especie de paradoja: las personas a las que sus compañeros conceden con más entusiasmo el poder de liderar son personas que parecen reacias a hacerlo. Les encanta hacer el trabajo principal de la firma, atender a los clientes con distinción. Están encantados de conceder la autonomía. No muestran el comportamiento político asociado con la ambición cruda. Puede que no vayan tan lejos como para decir (como hizo el general Sherman): «Si es nominado, no me postularé; si es elegido, no serviré». Pero muestran la actitud hacia el liderazgo de que no es un trabajo que uno elija, solo una responsabilidad que debe asumir «uno de nosotros». Quizás sea apropiado que la paradoja de un empleado, el seguidor autónomo, solo pueda ser dirigida por otra paradoja: el líder reacio. A medida que las empresas de todo tipo dependan cada vez más de un talento inteligente y capaz, tendrán que adoptar el mismo acuerdo paradójico. En las prestigiosas firmas de servicios profesionales actuales, pueden encontrar los modelos que permiten a los trabajadores del conocimiento combinar sus energías y lograr grandes cosas. Y pueden encontrar los secretos para disfrutar de una brillante carrera en una organización en la que muchos son brillantes.

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