Para contar su historia, tome una página de Kurt Vonnegut

En la película de 1989 Sociedad de poetas muertos, Robin Williams, que interpreta al iconoclasta profesor de inglés John Keating, descarta la idea de que se puede juzgar la perfección de un poema matemáticamente al trazar la ingeniosamente con la que emplea la métrica, la rima y la metáfora en comparación con la importancia del tema. En lugar de hacer que sus alumnos piensen que pueden graficar los méritos relativos de, por ejemplo, un soneto de Shakespeare contra un poema de Alan Ginsberg, hace que rompan sus libros de texto. Los datos no pueden decirnos nada sobre las historias, dice, como páginas de Entender la poesía, del Dr. J. Evans Pritchard, Ph.D., sobrevuela la habitación. A los empresarios se les suele recomendar que conviertan sus datos en historias para que sean más persuasivos. Y ese es, sin duda, un buen consejo. Pero se les dan muy pocas herramientas que les ayuden a hacerlo. Sin embargo, resulta que, a pesar de John Keating, los gráficos pueden ser muy útiles para demostrar la mecánica en la que se basa una historia eficaz. Una persona que lo pensó mucho fue el novelista Kurt Vonnegut, un iconoclasta literario de la vida real, si es que alguna vez lo hubo. La Fundación Nieman de Periodismo de Harvard puso recientemente de relieve los gráficos narrativos de Vonnegut en su publicación Guión gráfico de Nieman (un recurso fantástico sobre el arte de contar historias en sí mismo). Vonnegut dedicó su tesis de máster en la Universidad de Chicago a estudiar las formas de las historias. La tesis fue rechazada (al parecer, los asesores de Vonnegut pertenecían a la escuela de crítica literaria John Keating). Pero sus ideas prosperan en Internet en varios tutoriales de narración. Nieman ofrece la presentación original de Vonnegut, ahora en YouTube, en la que grafica algunas de las estructuras narrativas más básicas y explica cómo funcionan. «No hay ninguna razón por la que las formas simples de las historias no puedan introducirse en los ordenadores», comienza Vonnegut. El primero es uno al que llama El hombre en un agujero. «No tiene por qué ser un hombre y no tiene por qué caer en un pozo», añade, para los que tenemos problemas metafóricos. «Esa es solo una manera fácil de recordarlo». Siguiendo la tradición de J. Evans Pritchard, comienza dibujando el eje vertical Buena Fortuna/Mala Fortuna (o G-I), con «enfermedad y pobreza» en la parte inferior y «riqueza y bulliciosa buena salud» en la parte superior. En el punto medio, dibuja su eje x: B (para empezar) hasta E (para la electricidad). Bromea, por supuesto, pero también quiere subrayar que se trata de un ejercicio de relatividad, ya que lo que importa es la forma de la curva, no los puntos de datos específicos. Luego coloca su tiza en el eje Y, un poco por encima del punto medio («¿Por qué empezar con una persona deprimente?» bromea), dibuja una onda sinusoidal que cae hacia el fondo y vuelve a subir: Alguien se mete en problemas y sale de ellos. «Personas amor esa historia», dice. «Ellos nunca¡harto de ello!» (Esto es doblemente obvio cuando se traza un paralelismo empresarial sustituyendo un término como negocios, estrategia, ingresos, TI, RRHH, o lo que sea para la palabra alguien). Pasa a graficar El chico conoce a la chica, empezando justo en el punto medio del eje Y: «una persona normal en un día normal, no espera nada». Dibuja una doble onda sinusoidal que sube, baja y vuelve a subir. «Ocurre algo maravilloso, diablos. Lo he recuperado» En términos empresariales, la clásica historia de un cambio (aquí me viene a la mente IBM y más de una vez). La siguiente es más complicada, advierte. A pesar de lo que acaba de decir, empieza desde abajo y se queda ahí: una persona miserable, una niña pequeña, nada menos, ha perdido a su madre y su padre se ha vuelto a casar con una mujer horrible. La curva se cierne en la parte inferior. Llega un hada madrina que le regala los recursos que tanto necesita (zapatos, un vestido, máscara). Con cada regalo, la línea sube de forma gradual, como un gráfico de barras. La chica va a un baile. El reloj marca las 12:00. Los recursos se agotan. La línea cae casi en línea recta, pero no desde hace mucho (ella tiene esos recuerdos y tal vez alguna propiedad intelectual o una base de clientes valiosa). El príncipe la encuentra, el zapato le queda bien. Facebook compra su empresa emergente, la curva se dispara a medida que logra una felicidad fuera de escala. Resulta que, dice, este cuento de Cenicienta es «el cuento más popular de nuestra civilización occidental». Cada vez que se vuelve a contar, alguien gana otro millón de dólares. Puede hacerlo». Bueno, claro... Estas son las tres historias, cómodamente trazadas en un solo gráfico: Pero mire el vídeo (dura menos de cinco minutos) y dos cosas se hacen evidentes. La primera es, sin duda, que muchas historias de negocios exitosas siguen patrones arraigados en las convenciones literarias más primitivas de la civilización occidental. Es fácil entender por qué sería tan convincente reunir datos para contar uno de estos tipos de historias (trapos que se convierten en riqueza, errores corregidos, desafíos superados, los recursos y los contactos correctos que salvan el día). Y probablemente haya un argumento aquí a favor de leer más ficción, para darle a John Keating lo que le corresponde. La segunda es que la entrega de Vonnegut importa tanto como sus ideas. Su sincronización es perfecta. Su lenguaje es concreto e inesperado. Le muestra la sencillez que subyace a la aparente complejidad, eso es lo que se les da tan bien a los datos. Pero a él le preocupa igual de asegurarse de que presta atención, ya que a nadie le convence algo que no recuerde.

Para contar su historia, tome una página de Kurt Vonnegut

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